Lange Zeit war Kalk eine bloße Ansammlung kleiner Hofgemeinschaften. Doch im 19. Jahrhundert sorgte die Industrialisierung dafür, dass sich der Stadtteil in eine florierende Industriestadt wandelte. Reichlich Baufläche und  niedrige Preise für die Grundstücke trugen ihren Teil dazu bei. Kalks Eingemeindung nach Köln erfolgte erst 1910.

Wie ganz Köln kam es auch in diesem Stadtteil zu verherrenden Zerstörungen durch die Bombenangriffe des Zweiten Weltkrieges. Am Ende waren knapp 90 Prozent Kalks zerstört. Als wichtiger Standort für die Industrie wurde ein schneller Wiederaufbau betrieben. Viele der Fabriken und Industriebauten wurden mittlerweile jedoch geschlossen und abgerissen. Der Stadtteil befindet sich im Wandel zu einem Wohn- und Verwaltungsviertel.

Das Erscheinungsbild des Stadtteils wird von zahlreichen Bauten aus der Gründerzeit, zunehmenden Grünanlagen und Neubauten geprägt. Einige der alten Industriebauten stehen unter Denkmalschutz. Die Kalker Hauptstraße und die Köln-Arcaden machen den Stadteil zu einem beliebten Einkaufsziel. Das  Odysseum ist eine weitere Attraktion Kalks.

Dieser Stadtbezirk umfasst neun Stadtteile. Humboldt/Gremberg, Vingst, Höhenberg, Merheim, Ostheim, Brück, Neubrück, Rath/Heumar und Kalk. Letzterem verdankt der Bezirk zugleich seinen Namen. Im Norden grenzt er an Mülheim und im Osten an die Städte Bergisch Gladbach und Rösrath an. Im Süden wiederrum wird der Bezirk durch Porz und im Westen von Deutz abgegrenzt.

Namentlich wurde Kalk im Jahr 1003 in einer Schenkungsurkunde des Kölner Erbischofs Heribert an eine Benediktinerabtei zum ersten Mal erwähnt. Das übertragene Objekt war der Hof Kalk. Die große Fläche Bauland und die niedrigen Grundstückpreise sorgten dafür, dass Kalk in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts zum beliebten Standort zahlreicher Industriebauten und Fabriken wurde. 1877 erhielt die Gemeinde das eigene Stadtrecht, welches noch bis ins Jahr 1910 Bestand haben sollte. Erst dann wurde der Bezirk nach Köln eingemeindet.